La série V des Archives Départementales est constituée des documents en provenance de la préfecture relatifs aux affaires des cultes telles qu'elles ont été définies par le Concordat du 26 messidor an IX (15 juillet 1801) publié le 18 germinal an X (8 avril 1802) jusqu'à la loi de séparation des Eglises et de l'Etat du 9 décembre 1905; y ont aussi été maintenus certains documents d'application de la loi et certains textes la précisant.
Les archives épiscopales de Belley sont demeurées en possession de l'évêché dont le siège se trouve, depuis 1978, à Bourg-en-Bresse. Un rapport en date du 15 juillet 1907 de l'archiviste départemental, Octave Morel, au Conseil général de l'Ain, signale pourtant la réintégration aux archives départementales des archives de l'évêché de Belley, mais il semble plutôt que ce fonds ait été dans une large mesure rétrocédé à l'évêché où il conserve aujourd'hui, malgré un caractère fragmentaire et discontinu, une richesse certaine.
C'est dire que la série V traduit essentiellement, sur les problèmes du culte, les points de vue de l'administration publique et qu'elle ne saurait témoigner du fonctionnement interne du clergé concordataire. Telle qu'elle se présente, elle comprend huit sous-séries dont les six premières sont consacrées au culte catholique; la septième concernant les cultes non catholiques est très brève en raison de la faible importance, dans l'Ain, malgré la proximité de la " Rome du Protestantisme" qu'était Genève, des cultes protestants et de la quasi inexistence du culte israélite. La huitième sous-série comprend l'ensemble des documents concernant la loi de séparation et son application, notamment les inventaires et quelques dossiers postérieurs relatifs à la dévolution des anciens biens ecclésiastiques et à l'exercice du culte.
En ce qui concerne le catholicisme dans l'Ain, le diocèse de Belley a été créé en 1823 après son détachement de l'archevêché de Lyon; on pourra trouver à ce sujet le conflit qui opposa la ville de Belley à celle de Bourg pour obtenir l'installation de son siège (2 V 2). Dès l'origine, son histoire fut marquée par la forte personnalité de son premier évêque, Mgr Alexandre Raymond Devie, demeuré en fonction jusqu'à sa mort en 1852; malheureusement, la série V contient peu de documents relatifs à ce prélat dont la majeure partie de l'œuvre écrite est actuellement conservée dans les archives diocésaines. Autre figure épiscopale éminente, celle de Mgr Joseph Louis Luçon, évêque de Belley de 1887 à 1906, dont on pourra notamment lire la lettre du 24 avril 1903 au président du Conseil en réplique aux circulaires gouvernementales des 9 et 11 avril 1903, et le discours du 26 avril à l'église Notre Dame de Bourg (6 V 6). Mais le diocèse, c'est aussi l'ensemble du personnel ecclésiastique dont on trouvera dans la première sous-série, les nominations, les traitements et les pensions et secours, tandis que la sous-série 2 V offre dans la " Police des cultes " quelques aperçus de ses attitudes et réactions face aux problèmes de sa circonscription comme, plus généralement, à l'évolution des mentalités et des institutions; cette sous-série concerne aussi les créations et suppressions de circonscriptions ecclésiastiques et la comptabilité générale. Les sous-séries 3 V et 4 V sont consacrées respectivement aux immeubles et bâtiments diocésains et paroissiaux; on remarquera particulièrement l'ensemble assez important constitué par les dossiers de réparations et d'entretien de la cathédrale de Belley et de l'église de Brou. Il faut déplorer, dans le dossier des fabriques de la sous-série 5 V, le caractère très incomplet des comptes et budgets. La sixième sous-série, relative au clergé catholique régulier, est caractérisée par son importante documentation (près de la moitié des liasses) consacrée aux lois anti congréganistes du ler juillet 1901 et du 7 juillet 1904; il a semblé intéressant de respecter cette particularité en regroupant tous les dossiers concernant leur préparation et leur application. Le chercheur pourra ainsi, au travers notamment des demandes en autorisation d'établissements congréganistes, des réponses (presque toujours négatives) à ces demandes et des notifications de fermeture, toutes détaillées par congrégations, se faire une idée circonstanciée d'un aspect important du mouvement anticlérical du début du siècle qui devait aboutir à la séparation de 1905. On notera enfin pour l'ensemble de cette sous-série l'importance tenue par la " Congrégation des sœurs de Saint Joseph ", dont la maison mère se trouve à Bourg et qui a essaimé en de nombreux établissements dans et hors de l'Ain.
Au répertoire proprement dit sont joints un index des noms de lieux et des personnes cités, une bibliographie et une liste de sources archivistiques complémentaires. Ainsi, ce nouvel instrument de recherche devrait contribuer utilement aux études sur l'histoire du département de l'Ain pendant le XIXe et au début du XXe siècle.
